Dvadeset jedan robot nalik ljudima pridružio se tisućama sudionika polumaratona Yizhuang u Pekingu u Kini, što je prvi put da su se strojevi natjecali zajedno s čovjekom u utrci na 21 kilometar.
Roboti kineskih proizvođača poput DroidVP i Noetix Robotics raznih su oblika: neki su niži od 120 centimetara, a neki visoki i 1,80 metara. Jedna tvrtka se pohvalila da njen robot gotovo u potpunosti nalikuje ljudima, da ima ženstvene karakteristike te da može namigivati i smiješiti se.
Neke tvrtke su svoje robote testirale tjednima prije utrke. Dužnosnici u Pekingu su događaj opisali kao nešto što više sliči utrci automobila s obzirom na prisutne inženjerske i navigacijske timove.
"Roboti veoma dobro trče, veoma stabilno ... Osjećam da svjedočim evoluciji robota i umjetne inteligencije", rekao je gledatelj He Sishu.
Robote su pratili ljudski instruktori, od kojih su neki morali fizički pomagati strojevima tijekom utrke.
Nekoliko robota je nosilo tenisice za trčanje, jedan je imao boksačke rukavice, a drugi je nosio crvenu traku za glavu s natpisom "Sigurno će pobijediti" na kineskom.
Pobjednički robot bio je Tiangong Ultra iz Inovacijskog centra za ljudsku robotiku u Pekingu, završivši utrku u dva sata i 40 minuta. Što se tiče muškaraca, pobjednik je utru dovršio za sat i dvije minute.
Neki roboti, poput Tiangong Ultre, dovršili su utrku, a neki su imali poteškoća od samog početka. Jedan je robot pao na startnoj crti i ležao nekoliko minuta prije nego što je ustao i krenuo. Jedan se sudario s ogradom nakon što je otrčao nekoliko metara.
Premda su se roboti nalik ljudima nekoliko puta pojavili na maratonima u Kini tijekom protekle godine, ovo je prvi put da su se utrkivali zajedno s ljudima.
Kina se nada da će ulaganjima u industrije poput robotike pomoći stvoriti nove pokretače gospodarskog rasta. Međutim, neki analitičari dovode u pitanje je li sudjelovanje robota u maratonima pouzdan indikator njihovog industrijskog potencijala.
Alan Fern, profesor računarstva, umjetne inteligencije i robotike na sveučilištu Oregon, rekao je, suprotno tvrdnjama pekinških dužnosnika da takve utrke iziskuju "proboje u (tehnologiji) umjetne inteligencije", da je softver za trčanje humanoidnih robota razvijen i predstavljen prije više od pet godina.
"Kineske tvrtke su se usredotočile na predstavljanje hodanja, trčanja, plesanja i drugih sposobnosti vezanih za okretnost".
"U pravilu, to su zanimljive demonstracije, no ne pokazuju mnogo što se tiče korisnog rada ili bilo kakve vrste osnovne inteligencije", kazao je Fern.
Tang, jedan od direktora Inovacijskog centra, rekao je: "Naš fokus će u budućnosti biti industrijska primjena humanoidnih robota kako bi zaista mogli ući u tvornice, poduzetnička okruženja i konačno kućanstva".
