Masivnim kandžama, snažnim čeljustima i oštrim zubima, novootkrivena vrsta dinosaura vladala je drenvnom Južnom Amerikom u sumrak doba dionosaura. Koliko ih palentolozi smatraju učinkovitim predatorima najbolje pokazuje ime koje su im nadjenuli – „onaj koji izaziva strah“.
Paleontolozi su otkrili izvrsno očuvanu lubanju nove vrste na poznatom fosilnom nalazištu a Baja de La Carpa u sjevernoj Patagoniji u Argentini. Daje uvid u biološku raznolikost razdoblja kasne krede, prije otprilike 85 milijuna godina, posljednjeg i najdužeg razdoblja dinosaura, prema novoj studiji objavljenoj u Journal of Vertebrate Paleontology.
Novi dinosaur nazvan je Llukalkan aliocranianus; "Llukalkan" što znači "onaj koji izaziva strah" na jeziku Mapuche Indijanaca te "aliocranianus" što na latinskom znači "drugačija lubanja". Jedinke su bile duge oko pet metara, a vrsta pripada obitelji dinosaura zvanih abelisauridi.
Ono što je najviše šokiralo palentologe je to što su ostaci L. aliocranianus otkriveni manje od kilometra od ostataka drugog dinosaura mesojeda slične veličine iz istog razdoblja, Viavenator exxoni. Ova neposredna blizina sugerira složenu i neobičnu strukturu ekosustava između grabežljivaca na vrhu hranidbenog lanca, gdje su dvije vrste vjerojatno lovile isti plijen, možda čak i jedna drugu.
"Vjerojatno je da su ti dinosauri dijelili istu ekološku nišu i hranili se istom vrstom plijena, pa bi se međusobno natjecali, a zašto ne, čak i jeli jedni druge", rekao je koautor studije Ariel Méndez.
"To se ne bi mnogo razlikovalo od onoga što se danas vidimo, gdje grabežljivci različitih vrsta, ali iste obitelji koegzistiraju u istom ekosustavu, poput lavova, leoparda i geparda."
Iako su paleontolozi iskopali kosti u današnjoj Argentini, u vrijeme dok je novootkrivena vrsta sijala strah nalazište je bilo dio Gondvane, drevnog južnog potkontinenta koji je nastao kad se Pangea podijelila i uključivao je velik dio današnje južne hemisfere poput Australije, Antarktike te Indijski potkontinent.
Abelisauridi su vjerojatno bili glavni grabežljivci Gondvane u to doba, udobno se smještivšti na vrhu prehrambenog lanca baš kao što je to radio poznati Tiranosaur Rex na sjevernom kontinentu.
"Svakako, pronašavši još jednu vrstu abelisaurida u tom kasnokrednom vremenskom razdoblju možemo reći:" Ok, oni su stvarno bili dominantna obitelj", kaže Peter Makovicky, paleontolog i profesor sa Sveučilišta Minnesota. „Ovo nam zauzvrat otkriva nešto o biogeografiji na Gondvani, južnom kontinentu. Gledate sjeverni kontinent, tiranosauri su ti koji to čine, pojavljuju se u najvišoj niši grabežljivaca. "
Jedinstvena značajka L. aliocranianus u usporedbi s ostalim članovima njegove skupine jest zrakom ispunjen džep pored uha koji je u ubanji, a koji bi toj vrsti dao superiorne sposobnosti sluha, usporedive sa suvremenim krokodilima, koji imaju izvrstan sluh i brbljavi su poput ptica. To potvrđuje da je L. aliocranianus grabežljivac i lovac, a ne strvrinar, prema koautoru studije Rubénu Juárezu, budući da je prilagodbu koristio za slušanje živog plijena.
Paleotontozi žele usmjeriti buduća istraživanja na prikupljanje više fosila kako bi bolje razumjeli ove složene ekosustave, istražili razliku između muških i ženskih abelisaurida i naučili više o tome kako su brzo vrste sazrijevale u grabežljivce u punoj veličini.
"Razumijevanje vremena provedenog u različitim veličinama tijekom njihovog rasta i razvoja moglo bi nam također pomoći da shvatimo kako u jedan ekosustav možete staviti više vrsta", kaže Makovicky. "To je jedna stvar koju stvarno još uvijek ne razumijemo."
