Već najmanje 300 godina planinari na kalifornijskim planinama Santa Lucia pričaju o sjenovitim, tajanstvenim siluetama poznatima kao "promatrači mraka“.
Prva svjedočanstva o divovskim likovima zloslutno smještenim na vrhovima planina zabilježena su u 18. stoljeću, kad su Španjolci prvi put došli u Kaliforniju. Oni su zapravo prvi koji su ove tajnovite strance nazvali "Los Vigilantes Oscuros" (promatrači mraka), a o sličnim prikazama su izvijestili i prvi angloamerički doseljenici. Priče su su na kraju postale dijelom lokalnog folklora. No ne žive samo u predaji, jer i danas planinari na vrhovima znaju vidjeti ove promatrače mraka, a neki su čak i snimljeni
Izvršna urednica SFGate-a Katie Dowd nedavno je napisala članak o kalifornijskim promatračima mraka i njihovoj povijesti, a nagađala je i o i mogućim objašnjenjima njihova postojanja.
U članku je spomenula i iskustvo američkog pisca Johna Steinbecka. Steinbeck, koji je odrastao u Salinasu, očito je i sam vidio promatrače mraka, čak ih je uključio u svoju kratku priču iz 1938. "Let", o dječaku koji ubije čovjeka i prisiljen je pobjeći u planine Santa Lucia.
"Kad dođeš u visoke planine, ako vidiš nekoga sazdanog od mraka kako promatra ljude, ne prilazi mu ni pokušavaj razgovarati s njim", kaže majka glavnog junaka u knjizi.
Ispada da je Steinbeckova obitelj imala nekakvo iskustvo s tajanstvenim promatračima mraka. Njegova majka Olivia donosila bi im darove poput voća ili cvijeća, kako je to i bilo uobičajeno u zajednici.
Prema lokalnim pričama, nitko nikada jednog promatrača mraka nije vidio izbliza, jer čak i kad im se hrabri planinari pokušaju približiti, oni čarobno nestanu. Iako im neki vjeruju da su vidjeli kriptida, poput Sasquatcha ili Bigfoota, većina znanstvenika vjeruje da oni nisu ništa više od primjera pareidolije ili jednostavnih optičkih iluzija
Znate ono kad gledate u neki pahuljasti bijeli oblak i u njemu naglo počnete uočavati lik zeca ili čak ljudske figure? To je pareidolija, a mnogima upravo taj fenomen objašnjava viđenje Mračnih promatrača u Santa Luciasu.
Još jedno moguće objašnjenje jest prirodna optička varka poznata kao Brockenova utvara, nazvana prema vrhu Brocken na planini Harz. Fenomen je zapravo postao inspiracija za pisce poput Lewisa Carrolla i Samuela Taylora Coleridgea, koji su Brockenovu utvaru koristili kao pojam bizarnosti.
"Brockenova utvara zapravo nastaje kad sjene - poput sjena planinara - padaju na osobito maglovite planinske vrhove. Ako je sunce iza promatrača, magla se poigrava sjenom, pa izgleda golema i zlokobna", napisala je Katie Dowd u svom članku.
Očigledno je da je taj fenomen češći u planinama Harz, gdje se magle redovito stvaraju na malim nadmorskim visinama, a može se dogoditi na gotovo svim maglovitim planinskim padinama kad vam je sunce na leđima, a oblaci ispod vas. Tamna figura, oko koje često postoji dugin halo, može nestati ako se pomaknete ili ako se magla pomakne, što bi objasnilo zašto se promatrači mraka obično vide samo nekoliko trenutaka.
