Hrvatska se u netom završenim kvalifikacijama pošteno namučila, više nego što je itko mogao pomisliti s obzirom na realnu kvalitetu momčadi, ali si je u konačnici ipak prokrčila put do Rusije koja će sljedeće godine (14. lipnja - 15. srpnja) ugostiti Svjetsko prvenstvo. Sve je u jednom trenutku izgledalo beznadno za Vatrene koji su pod vodstvom Ante Čačića iznenada krenuli nizbrdo: porazi od Islanda i Turske i domaći remi protiv Finske gurnuli su hrvatsku reprezentaciju u vrlo težak položaj. Neuobičajena promjena izbornika, odnosno imenovanje Zlatka Dalića koji se priključio momčadi doslovno u zračnoj luci uoči odlaska na posljednju utakmicu grupne faze kvalifikacija, pokazala se na kraju dobitnom kombinacijom.
Propustili samo SP 2010.
Dalić je u kratkom vremenu uspio probuditi Modrića i društvo, izvući najbolje iz njih i odvesti ih u Rusiju. Pobjedom u Ukrajini (2-0) je izborio drugo mjesto u skupini, a onda je u dodatnim kvalifikacijama pregazio Grčku u Maksimiru (4-1) pa rutinski sačuvao prednost u Pireju (0-0).
Hrvatska je, dakle, šest puta sudjelovala u kvalifikacijama za svjetska prvenstva kao samostalna država i čak pet puta bila uspješna. O kako impresivnom dosegu se radi, najbolje će dočarati podatak da samo pet reprezentacija u povijesti ima bolji postotak plasmana na svjetska prvenstva od Hrvatske!
Croatia's players celebrate after winning the World Cup 2018 play-off football match Greece vs Croatia, on November 12, 2017 in Piraeus. / AFP PHOTO / LOUISA GOULIAMAKI
Vatreni nisu sudjelovali samo na Mundijalu u Južnoafričkoj Republici 2010. godine. Nakon što je uspješno pomladio reprezentaciju, uvjerljivo odradio kvalifikacije za Euro 2008. i tamo dogurao do četvrtfinala Slaven Bilić je u sljedećem ciklusu upao u probleme. Dva teška poraza od Engleske (1-4 i 1-5) i dva remija protiv Ukrajine (0-0 i 2-2) bacili su Hrvatsku na treće mjesto u skupini i plasman u JAR je ostao samo san.
Sve ostale kvalifikacijske cikluse za svjetske smotre naša je reprezentacija, međutim, završila s uspjehom. Za Francusku 1998., Brazil 2014. i Rusiju 2018. su nam trebale dodatne kvalifikacije, ali one se nijednom nisu pokazale nepremostivom preprekom. Hrvatska tako ima pet od šest plasmana na SP, odnosno 83 posto uspješnosti.
Samo se pet zemalja u povijesti može pohvaliti većim postotkom uspješnosti, a apsolutni su kraljevi peterostruki svjetski prvaci Brazilci. Oni su sudjelovali na svih 20 dosadašnjih svjetskih prvenstava, a plasirali su se, dakako, i na 21. - ovo kojem će dogodine domaćin biti Rusija.
Stopostotni Brazilci i Nijemci
Stopostotni su i Nijemci koji su sudjelovali u 19 kvalifikacijskih ciklusa i svaki se put plasirali. U nekim slučajevima nisu ni morali igrati jer su, baš kao i spomenuti Brazilci, imali izravan ulaz kao branitelji naslova ili domaćini, ali i to je legitiman način plasmana. Uoči prvog prvenstva, 1930. u Urugvaju, Njemačka nije ni sudjelovala u kvalifikacijama, a za Mundijala 1950. u Brazilu joj je bio zabranjen nastup zbog njene uloge u Drugom svjetskom ratu.
Italija je odradila 19 kvalifikacijskih ciklusa za SP i nije se plasirala samo jednom - 1958. godine. Azzurri su, dakle, na visokih 94,7 posto uspješnosti, ali to mogu i popraviti i pokvariti. Naime, za njih aktualne kvalifikacije još uvijek nisu završene: u prvoj utakmici doigravanja su poraženi od Švedske (0-1) tako da ih čeka iznimno težak posao u uzvratu u Milanu. No, kako god završilo, Talijani će po postotku ostati ispred Hrvatske.
Sličan postotak kao Italija ima Argentina koja je 18 puta igrala kvalifikacije, a na SP se nije plasirala samo 1970. godine. Gauči su na visokih 94,4 posto uspješnosti.
Ispred Hrvatske je i Meksiko koji je igrao na 16 od 19 mogućih svjetskih prvenstava, odnosno na visokih je 84,2 posto uspješnosti. Jednaki postotak kao Vatreni imaju, pak, Englezi koji su igrali na 15 od 18 mundijala.
Iza Hrvatske je ostala velika Španjolska koja je na 79 posto uspješnosti. Još jedan bivši svjetski prvak, Francuska, se pet puta nije plasirao na SP (75 posto), Urugvaj je na 68,4 posto, a Nizozemska samo na 55,5 posto. Hrvatska, dakle, itekako ima razloga za ponos bez obzira na to što je sudjelovala u znatno manjem broju kvalifikacija od navedenih. No, već dva desetljeća imamo reprezentaciju koja je konkurentna i koja pripada svjetskom vrhu.
Usporedbe radi, nakon raspada SFR Jugoslavije srpska se reprezentacija (uključujući SR Jugoslaviju i Srbiju i Crnu Goru)) četiri puta plasirala na SP, Sloveniji je to uspjelo dvaput, Bosni i Hercegovini jednom, a Crnoj Gori i Makedoniji nijednom.
