U 89. godini života, svijet se oprostio od pape Franje, prvog poglavara Katoličke Crkve rođenog u Latinskoj Americi. Osim po svojoj jednostavnosti, toplini i zalaganju za marginalizirane, papa Franjo ostavio je trajan dojam i kao strastveni zaljubljenik u nogomet. Iako je odrastao u Buenos Airesu i životno bio vezan za argentinski klub San Lorenzo, jednom je prilikom u razgovoru za talijansku televiziju Rai otvoreno govorio o tome tko mu je najviše prirastao srcu kada je riječ o nogometnim legendama.
Očekivanja mnogih bila su usmjerena prema njegovim sunarodnjacima – Diegu Maradoni i Lionelu Messiju – no odgovor koji je dao iznenadio je publiku diljem svijeta. Franjo se odlučio za ikonu brazilskog nogometa što je u najmanju ruku izazvalo razne reakcije - osobito zbog povijesne sportske napetosti između dviju južnoameričkih sila.
"Maradona je bio fantastičan igrač, ali podbacio je kao čovjek. Nisu mu pomogli oni koji su ga slavili. Bio me došao posjetiti, a nedugo nakon toga je preminuo. Zanimljivo, puno sportaša loše završi. Messi je gospodin, jako je korektan. No za mene je najveći Pele, čovjek sa srcem", izjavio je tada papa Franjo.
Prisjetio se i osobnog susreta s brazilskim velikanom koji se zbio u zrakoplovu prilikom povratka u njegov rodni grad.
"Pokazao je veliku ljudskost. Sva trojica su velikani, svatko na svoj način. Messi je dobar u ovom trenutku, a Pele je također bio", dodao je poglavar.
U toj izjavi ogleda se Franjo kakvog je svijet poznavao – čovjek koji je vrednovao skromnost, poštenje i ljudskost više od pukog talenta ili slave. Premda je Messi u njegovo vrijeme bio simbol sportskog uzora i profesionalizma, a Maradona mit bez granica, papa Franjo srce je dao onome koji ga je, kako je i sam rekao, osvojio svojom jednostavnošću.
