Tanki sloj vezivnog tkiva koji obavija O'Brienov mišić lijevog stopala "pokidan" je tijekom treninga skoka u dalj prošle srijede. Ozljeda se dogodila prošle srijede, na zaletištu skoka u dalj, kojeg je Amerikanac trenirao na Sveučilištu u Pullmanu. Dva dana kasnije, snimke su pokazale 60-postotno oštećenje. Vidno razočaran i u šoku O'Brien je otklonio svaku mogućnost "krpanja" do četvrtka poslijepodne, kada počinju kvalifikacije američkih desetobojaca.
"U ponedjeljak sam primio veliku injekciju protiv bolova, "fiksirao" stopalo i zglob, no u ovom trenutku i obično trčkaranje previše je bolno. Ne mogu spojiti četiri uzastopna koraka, trčati dvadeset metara ni s pola snage. Mislim da sam time sve rekao," izjavio je na konferenciji za novinare.
34-godišnji atletičar najavio je kako će se formalno povući "u pet do dvanaest", nekoliko sati prije početka kvalifikacija, jer "ipak, nada uvijek postoji".
Samo tjedan dana prije kobne ozljede O'Brien je izrazio optimizam glede obrane naslova iz Atlante, iako je u pravom trenažnom procesu bio tek osam tjedana. U desetoboju se nije natjecao od pobjedničkog pohoda na Igrama dobre volje 1998., kada je zabilježio jedini nastup nakon osvajanja zlata u Atlanti 1996.
Nesretna epizoda nije, međutim, dovela u pitanje daljnju O'Brienovu karijeru i eventualno pospješila napuštanje sportskih borilišta. Amerikanac je izrazio želju za dosizanjem cilja svakog desetobojca, prelaskom "magičnih" 9000 bodova.
Prije godinu dana O'Brien je operirao desno koljeno, a oporavak je bio puno duži nego što je jedan od najvećih desetobojaca svih vremena očekivao. U travnju je sudjelovao na nadmetanjima u Modestu, no koljeno je i dalje spriječavalo napredak i vraćanje u staru formu. Prošloga mjeseca sudjelovao je u utrci na 110 metara prepone i u skoku u dalj na Grand Prix mitingu u Stanfordu, najavljujući da je spreman za napore u desetoboju. Njegov optimizam podgrijao je nedavni rezultat od preskočenih 4 metara i 90 centimetara u skoku s motkom.
Od teškog djetinjstva u rodnom Oregonu O'Brien je dogurao do
titule "najvećeg svjetskog sportaša", naslovu koji se dodjeljuje svjetskom rekorderu i olimpijskom prvaku u iscrpljujućem dvodnevnom natjecanju kakav je desetoboj.
Igre u Barceloni 1992. propustio je zbog kiksa u skoku s motkom na američkim Trialsima, no nakon toga više nije izgubio ni jedan desetoboj u kojem se natjecao. U rujnu 1992., nedugo nakon Olimpijskih igara, u francuskom Talentu oborio je svjetski rekord sa sakupljenih 8891 bodova. No nakon sedam godina, 4.srpnja 1997., na mitingu u Pragu, Čeh Tomas Dvorak otišao je i dalje te s 8994 boda preuzeo primat.
"Nakon ovoga što mi se dogodilo samo dva mjeseca uoči Olimpijskih igara, na rubu sam depresije. Ovo boli i više od situacije iz '92., jer tada sam barem imao priliku i propustio je, a ovaj put nisam ni izašao na borilišta," izjavio je O'Brien.
Odustajanje O'Briena kao glavnog favorita na Trialsima promoviralo je dvostrukog američkog prvaka Chrisa Huffinsa. On bi u Sydneyu trebao biti najkonkretniji američki odgovor trenutačno nedodirljivom Tomasu Dvoraku.
