Hrvatska i Francuska danas će ispisati novu stranicu u jednom od najvećih rivalstava u povijesti modernog rukometa.
Francuska bolja u međusobnim susretima
Dvije reprezentacija ukupno su međusobno odigrale 24 utakmice, od toga 22 na službenim natjecanjima. Francuska je pobijedila 15 puta, hrvatski rukometaši su se veselili osam puta dok je jedan dvoboj završio bez pobjednika.
IGOR VORI UOČI SUDBONOSNE UTAKMICE: ‘Bit će jako teško protiv Francuske’
Prvu službenu utakmicu protiv Francuske odigrali smo 1994. na Europskom prvenstvu u Portugalu kada su Francuzi bili bolji s 27:25, dok je sljedeće godine Hrvatska poražena u finalu SP-a 23:19. Pobjedu je hrvatska rukometna reprezentacija dočekala u polufinalu Olimpijskih igara 1996. u Atlanti. Patrik Ćavar je s osam golova predvodio pobjednike u slavlju 24:20 koji su kasnije u finalu u dramatičnoj pobjedi nad Švedskom stigli do prvog rukometnog zlata na međunarodnim natjecanjima.
Prekretnica u rivalstvu
Do sljedećeg velikog okršaja Hrvatske i Francuske, a možda i prekretnice u nastajanju rukometnog "El Clasica" dolazi 2005. godine na Svjetskom prvenstvu u Tunisu. Hrvatska je kao branitelj naslova iz Portugala, predvođena Ivanom Balićem, u sjajnoj utakmici pobijedila Francusku 35:32. Balić je postigao osam pogodaka iz devet pokušaja, isto toliko zabio je Mirza Džomba, ali iz jednog pokušava više. Najefikasniji u francuskim redovima bio je Michael Guigou sa sedam golova. Burdet i Anquetil imali su po pet, dok je Nikola Karabatić dodao četiri.
Od tog polufinala gotovo svake godine igraju se spektakularne utakmice dviju rukometnih velesila. Francuska je uvjerljiva u polufinalu EP-u 2006. s 29:23, kao i u Njemačkoj 2007. na SP-u u četvrtfinalu s 21:18, a Hrvatska zaustavlja niz od dvije pobjede u Norveškoj u polufinalu Europskog prvenstva sljedeće godine. U utakmici na "nož" Hrvatska je stigla do tijesne 24:23 pobjede pogotkom Blaženka Lackovića u posljednjoj minuti utakmice nakon čega Francuzi nisu iskoristili zadnji napad u utakmici. Hrvatsku su predvodili Petar Metličić (6 golova) i Ivano Balić (5). Francuski bombarder Daniel Narcisse zabio je sedam, kao i krilni igrač Luc Abalo.
Iste godine dvije reprezentacije igraju i na Olimpijskim igrama u Pekingu. U oba susreta bolja je bila Francuska, a posebno je bolan bio poraz u polufinalu 23:25. Momčad Claudea Oneste nadmudrila je Červara i društvo te na krilima Karabatića, Narcissea i društva kasnije dolazi do zlata uvjerljivom pobjedom protiv Islanda.
Spektakl u Zagrebu
Hrvatska je 2009. godine ponovno domaćin te u grupnoj fazi pobjeđuje u prvoj utakmici Francusku u Zagrebu 22:19. Ponovno se susrećemo u finalu, a u tvrdoj utakmici, goropadna Francuska s čvrstom obranom dolazi do novog zlata pobjedom 24:19. U prvom izjednačenom poluvremenu igra se gol za gol te Hrvatska odlazi na odmor s minimalnom prednošću. Ipak, u drugom poluvremenu razbranio se Omeyer, iz kontra nas je uništio Guigou (10 golova), a kod Hrvatske najbolji bio je Ivan Čupić sa šest zgoditaka. Spektakularan je to bio dvoboj između najboljih razigravača u svijetu u tom trenutku Ivana Balića i Nikole Karabatića, a u pamćenju će zauvijek ostati njihova fotografija koja je postala simbol njihova rivalstva, s jedne strane imaginacija, a s druge snaga.
U finalu Europskog prvenstva 2010. godine pobjeđuje Francuska kada je u zadnjih deset minuta prelomila, isto kao i 2012. u polufinalu Olimpijskih igara u Londonu. U finalu Francuzi brane naslov te tako Onestina reprezentacija postaje jedina u povijesti rukometa koja je obranila olimpijsko zlato.
Goluža šalje Francuze u mirovinu?
Hrvatska 2013. godine u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva izbacuje Francusku s uvjerljivih 30:23, a hrvatski izbornik Slavko Goluža tada u mirovinu "ispraćuje" Francuze koji su tada napravili samo smjenu generacija i nastavljali ostvarivati vrhunske rezultate na velikim natjecanjima. Ovo je ujedno bio i posljednji susret ovih dviju reprezentacija u nokaut fazi nekih natjecanja.
Nakon toga dvije su reprezentacije odigrale tri utakmice, a Hrvatska je došla do slavlja u posljednjem međusobnom okršaju kada je u četvrtom kolu skupine A na Olimpijskim igrama 2016. u Riju pobijedila 29:28 zahvaljujući obrani sedmerca hrvatskog vratara Ivana Pešića.
Teške borbe vodile su ove dvije reprezentacije tijekom godina, izmjenjivala su se rivalstva, rasle su tenzije, mijenjali rukometni stilovi, obračunavali su se velemajstori na parketu što je u konačnici dovelo do legendarnog rivalstva i zasluženog epiteta rukometnog "El Clasica".
