U tom trenutku Hrvatska je bila vodeća u skupini sa sedam bodova, dok je Ukrajina imala pet, Island četiri, Turska dva, a Finska i Kosovo po jedan.
Gotovo godinu dana je prošlo, a Hrvatske će upravo protiv Finske odigrati možda i ključnu utakmicu kvalifikacija. Vatreni moraju pobijediti misle li izravno u Rusiji jer tri dana kasnije čeka ih težak zadatak u Kijevu s Ukrajinom.
Puno se stvari dogodilo u tih godinu dana, a pravo je vrijeme da se prisjetimo nekih od njih.
1. Pobjeda protiv Islanda i kazna zbog ispada u Albaniji
Kraj 2016. Vatreni su dočekali pobjedom protiv Islanda 2:0 na Maksimiru. Pred praznim tribinama 12. studenog Marcelo Brozović s dva je gola osigurao nova tri boda.
Desetak dana ranije, HNS je, inače, dobio kaznu zbog incidenta tijekom utakmice Kosovo - Hrvatska koja je igrana u Skadru 6. listopada. HNS je zbog rasističkog i primitivnog ponašanja svojih navijača, iskazanih povicima “Ajmo ustaše”, “Za dom – spremni” i “Ubij Srbina”, platito kaznu od 50,000 švicarskih franaka.
2. Mandžo poput Eduarda, prvijenac Duje Čopa
Golom u prijateljskoj utakmici sa Sjevernom Irskom Mario Mandžukić stigao je na drugo mjesto vječne ljestvice najboljih strijelaca. Bio mu je to 29 pogodak u dresu Vatrenih čime se izjednačio s Eduardom. Davor Šuker čini se nedodirljivim s 45 golova.
U istoj utakmici Duje Čop zabio je prvijenac za Vatrene. Gol je posvetio prijatelju Arijanu Ademiju, koji je u to vrijeme vodio borbu zbog kazne za doping.
3. Blamaža u Kini
Vatreni su početak nove godine obilježili nastupom na turniru u Kini. Ante Čačić poveo je na Daleki Istok većinom igrače koji nastupaju u HNL-u. I nije se proslavio. Hrvatska je zauzela posljednje, četvrto mjesto. Izgubila je utakmice s Čileom i domaćinom.
4. Srušen Rakitićev rekord
Jedini gol za Hrvatsku protiv Kine u svom debiju, postigao je Luka Ivanušec. Veznjak Lokomotive rođen je 26. studenog 1998. godine, a s 18 godina, jednim mjesecom i 19 dana postao je najmlađi strijelac u povijesti hrvatske nogometne reprezentacije, srušivši rekord Ivana Rakitića koji je 2007. protiv Andore zabio s 19 godina, šest mjeseci i dva dana.
5. Ozljeda Vrsaljka, povratak navijača na tribine i pobjeda nad Ukrajinom
Uoči akcije Ukrajina Čačić je primio vijest o teškoj ozljedi Šime Vrsaljka. Ozlijedio se prvi izbor na desnom boku tijekom susreta Atletica i Seville. Pokazalo se da su stradali ligamenti koljena pa je propustio ostatak sezone.
Činjenica da navijači dvije godine nisu mogli s tribina bodriti hrvatsku reprezentaciju u službenim utakmicama na domaćem terenu probudila je veliki interes za utakmicu s Ukrajinom. 27.500 navijača našlo se na tribinama. Vatreni su stigli do pobjede golom Nikole Kalinića.
Iako je bilo najavljeno, susret je na kraju prošao bez ijednog navijačkog incidenta.
6. Nova blamaža i teška Pjacina ozljeda
Nekoliko dana nakon pobjede nad Ukrajnom, oslabljena reprezentacija odigrala je 26. ožujka prijateljsku utakmicu s Estonijom. Estonski amateri s 3-0 pobijedili su renomirane Vatrene.
U 64. minuti s terena je na nosilima iznesen Marko Pjaca, koji se i danas oporavlja od teške ozljede koljena.
Estonija (119. na Fifinoj ljestvici) je najniže rangirana reprezentacija koja je ikad pobijedila Hrvastku.
7. Teška Ćorlukina ozljeda
Uoči nastavka kvalifikacija u lipnju dokapetan hrvatske nogometna reprezentacije Vedran Ćorluka zadobio je tešku ozljedu ligaškom susretu Lokomotiva i Amkara (3-3). Bilo je to 22. travnja, a branič se, kao i Pjaca, još nije oporavio.
8. Senzacija protiv Meksika
Prije susreta Islandom Vatreni su 28. svibnja u Los Angelesu odigrali prijateljsku utakmicu s Meksikom. Čačić je jedva složio momčad, a Meksiko je došao s najvećim zvijezdama. Potpuno neočekivano Vatreni su u kombiniranom sastavu u Los Angelesu pred 60,000 gledatelja pobijedila Meksiko 2-1.
Strahovali smo od katastrofe, a dočekali smo senzaciju. Golove su zabili Duje Čop (36) i Fran Tudor (37). U nastavku susreta Meksiko je uspio smanjiti golom Javiera Hernandeza u 86. minuti.
9. Šokantan poraz u Reykjaviku
Niti 15 dana kasnije Hrvatska je u posljednjoj minuti utakmice doživjela poraz od Islanda. Strijelac jedinog gola bio je Hordur Magnusson u 90. minuti. Poslije tog susreta otežan je put Vatrenih u Rusiju. Nakon ovog rezultata Hrvatska i Island na vrhu skupine imali su po 13 bodova, dva više od treće Turske i četvrte Ukrajine, dok su na dnu Finska i Kosovo s po jednim bodom.
10. Svjedočenje Luke Modrića i priča o odlasku iz reprezentacija
Nakon poraza od Islanda reprezentativci su napokon otišli na odmor. Kapetan Luka Modrić pak izašao je pred suca u slučaju protiv Zdravka Mamića.
S obzirom da se ničega nije sjećao te je promijenio iskaz kapetan je naišao na žestoke kritike. Javila se i priča da razmišlja o napuštanju reprezentacije.
Uoči kvalifikacijske utakmice s Kosovom početkom rujna Modrić bio je vrlo jasan govoreći o svom nastupanju za nacionalnu selekciju i predanosti hrvatskim bojama:
“Teško je utjecati na reakciju navijača i njihovu podršku. Ono što mi moramo učiniti jest dati sve od sebe na terenu, kako bi navijači bili zadovoljni i pružili nam podršku. Nadam se da neće biti kiše, da će doći u što većem broju. Ja sam u reprezentaciji više od deset godina. Dajem svoj maksimum i ginem za ovaj dres bez obzira što drugi mislili o tome, i nastavit ću to raditi sve dok sam ovdje. Najvažniji je uspjeh Hrvatske, a sve ostalo mi je nebitno”.
11. Povratak Srne, prekid i pobjeda nad Kosovom, poraz od Turske
S obzirom na veliki broj ozljeda Čačić je zamolio Darija Srnu da mu pomogne i izađe iz reprezentativne mirovine. Međutim dobio je odbijenicu.
Vatreni su 2. rujna nastavili kvalifikacije. Kosovo je stiglo na Maksimir, ali je utakmica prekinuta u 27. minuti zbog općeg potopa uslijed kiše. Dan kasnije susret se nastavio, a Domagoj Vida donio je pobjedu Hrvatskoj.
Dva dana kasnije uslijedilo je novo razočaranje.
U susretu osmog kola skupine I Hrvatska je u Eskisehiru izgubila od Turske 0-1 ugrozivši svoj plasman na Svjetsko prvenstvo.
12. Problemi uoči Finske i Ukrajine
Uoči posljednje dvije kvalifikacijske utakmice Ante Čačić našao se u novim problemima. Zbog ozljeda ne može računati na Marka Pjacu, Vedrana Ćorluku, Matea Kovačića, Tina Jedvaja, Nikolu Kalinića, Dejana Lovrena (možda konkurira za Ukrajinu), Borne Barišića i Molana Badelja (propušta Finsku zbog kartona).
Stoga je jasno koliki izazov čeka Vatrene. Prava na kiks nemaju ukoliko žele vidjeti Rusiju.
