Real Madrid ostvario je spektakularnu pobjedu u prvom susretu play-offa za prolazak u nokaut-fazu Lige prvaka, svladavši Manchester City u gostima rezultatom 3-2. Iako su Englezi dvaput imali vodstvo, španjolski velikan pokazao je nevjerojatnu mentalnu snagu i u završnici utakmice kreirao nezaboravan preokret.
Domaćin je poveo u 19. minuti nakon sjajnog ubačaja Joška Gvardiola, kojeg je u pogodak pretvorio Erling Haaland. No, Cityjeva prednost trajala je do 60. minute, kada je Kylian Mbappé vratio goste u igru. Nekoliko minuta prije kraja činilo se da će engleski prvak ipak slaviti, nakon što je Haaland realizirao kazneni udarac u 80. minuti. Međutim, Real je u samoj završnici demonstrirao zašto je sinonim za uspjeh u europskom nogometu – Brahim Diaz izjednačio je u 86. minuti, dok je Jude Bellingham u nadoknadi donio trijumf gostima.
Ovaj trijumf stigao je u izuzetno osjetljivom trenutku za španjolsku momčad. Nakon neočekivanog poraza od Espanyola i remija s Atleticom u madridskom derbiju, prednost na vrhu La Lige potpuno se istopila. Realu su za vratom zaostali Barcelona i Atletico, a u Kupu kralja jedva su prošli Leganes zahvaljujući pogotku u sudačkoj nadoknadi.
S obzirom na lošu formu, gostovanje kod Cityja predstavljalo je veliki izazov, unatoč činjenici da engleski prvak ove sezone ne igra na razini prethodnih godina. Ipak, Real je odigrao jednu od najboljih europskih utakmica u posljednje vrijeme. Guardiola nikada ranije na Etihadu nije doživio da mu suparnik uputi 20 udaraca prema golu, a španjolski klub ne samo da je dominirao u napadu, već je imao dvostruko više udaraca u okvir (8-4) i čak tri puta više stopostotnih prilika (6-2).
Španjolski mediji otkrivaju kako su kapetani Reala odigrali ključnu ulogu prije same utakmice. Marca piše da je upravo Luka Modrić uz pomoć Valverdea i Ceballosa, održao motivacijski govor koji je igračima dao jasne smjernice o tome što trebaju učiniti na terenu kako bi preokrenuli tijek sezone.
"Poboljšanje protiv Cityja dogodilo se i zbog onog što su prije utakmice igračima rekli kapetani. Predvođeni prvim kapetanom Lukom Modrićem podigli su glas. Modrić, Valverde i Ceballos svima su objasnili što da rade, a što ne te što moraju napraviti kako bi se nastavili boriti za sve naslove."
Zanimljivo, od posljednje četiri utakmice Real Madrida, hrvatski veznjak samo je protiv Leganesa bio u početnom sastavu. U ostalim susretima dobio je priliku tek u završnim minutama, ali njegov utjecaj izvan terena očito je bio presudan u ovom velikom europskom dvoboju.
