Phelps je na ovogodišnjim Olimpijskim igrama u Londonu osvojio četiri zlatne i dvije srebrne medalje, čime je broj svojih olimpijskih odličja povećao 22 - 18 zlata, te po dva srebra i bronce. U AP-ovom izboru, u kojem sudjeluju urednici američkih medija, Phelps je dobio 40 glasova, tri više od košarkaša LeBrona Jamesa i 17 od atletičara Usaina Bolta. Phelpsu je ovo druga AP-ova godišnja nagrada, čime se izjednačio s atletičarom Carlom Lewisom. Više naslova imaju samo golfer Tiger Woods i biciklistički varalica Lance Armstrong (po četiri), te košarkaš Michael Jordan (tri). Iako u izboru kandidiraju i sportaši izvan SAD-a, s obzirom na američko poimanje sporta i činjenicu da glasuju američki urednici, gotovo je nemoguće da nagrada ode u ruke bilo kome osim Amerikancu. Posljednji se put to dogodilo 1987. kada je pobijedio osramoćeni kanadski atletičar Ben Johnson. Zadnji je, pak, put priznanje izvan Sjeverne Amerike otišlo davne 1959. godine kada je dobitnik bio švedski boksač Ingemar Johansson.
Najtrofejniji olimpijac svih vremena, umirovljeni američki plivač Michael Phelps (27), proglašen je sportašem godine u izboru američke novinske agencije Associated Press (AP).
