Gotovo je. U teškoj i izuzetno napornoj utakmici Hrvatska je poražena od Portugala golom Quaresme u 118. minutu i još je jednom nesretno završila nastup na Europskom prvenstvu. Bila je to loša, na trenutke negledljiva utakmica, pravi taktički rat, u kojem je FernandoSantos nadmudrio AntuČačića, nanio mu prvi poraz kao izborniku Hrvatske i poslao ga kući.
Kopirao Čačiča
Izbornik Portugalaca Fernando Santos u pripremi utakmice napravio je ono što je Čačić uradio u Bordeauxu protiv Španjolske i na teren poslao pomalo iznenađujućih jedanaest igrača. Danima se pisalo o izostavljanju nekih standardnih reprezentativaca, poput JoaoaMoutinha ili Carvalha, a prizivao osamnaestogodišnji RenatoSanches, no Santos je navijačima udovoljio samo do pola. Na klupi jeste ostavio i Ricarda Carvalha i Moutinha, njima pridružio i često kritiziranog Vieirinhu, te Eliseua, a na teren poslao Guerreira - koji je startao protiv Austrije i Islanda - te Cedrica, Fontea i Adriena Silvu, trojku koja u Francuskoj nije dobila ni minute.
Kako neutralizirati Hrvatsku
Međutim, nisu to jasno bile promjene samo da bi se ugodilo javnosti; Santos je imao ideju kako neutralizirati Hrvatsku koju je gledao u prve tri utakmice. U prve dvije bila je to momčad koja se je imala veći posjed ali je, izuzev dijela drugog poluvremena protiv Češke, veliku većinu svojih napada završavala centaršutom u kazneni prostor gađajući Mandžukića. Protiv Španjolske, kada je protivnik bio taj koji je kontrolirao posjed lopte, Hrvatska je pravila visoki pritisak ili disciplinirano čekala priliku za kontru, koja joj je na kraju donijela i trijumf.
Nije se usudio nadigravati
Ta i takva Hrvatska bila je upečatljivija i bolja, pa je očito Santos htio igrati protiv one prve; svojevrsno je to priznanje da ne vjeruje da se ovaj Portugal može i smije nadigravati s Hrvatskom. No, zaigrao je s bitnom razlikom - ojačao je bokove i napravio pritisak na Modrića i Rakitića, prepustivši izgradnju hrvatskog napada zadnjoj liniji, koja - to znamo odavno - i nije baš najjača na lopti. Portugalci su Modrića bukvalno natjeralii duboko u svoje polje po loptu; u protivničkoj polovini u prvom poluvremenu primio je tek deset dodavanja. Hrvatska je nakon pola sata imala velikih 63% posjeda lopte, ali je imala tek jedan udarac pored gola, onaj Perišića iz 30. minute; koji je uostalom došao nakon Nanijeve greške i još jedne kontre. Prvo poluvrijeme završeno je bez golova zahvaljujući i dobroj defanzivnoj reakciji Hrvatske. Pomogao je i Nani, koji se nabio na vatrene stopere i nije ga bilo tamo gdje se očekivao, šire uz aut liniju, odnosno potpuno izgubljeni Gomes i Joao Mario; Santos je pripremio kako se obraniti od Hrvatske, ali ne i kako je efektivno napasti. Međutim, u tom trenutku najvažnije je bilo to da je Hrvatska ostala fokusirana i disciplinirana u defanzivi. Prema naprijed nije bilo neke velike ideje, ono malo šansi za kontru Portugalci su ugušili agresivnim startovima, pa se na odmor otišlo bez pogodaka i u situaciji u kojoj su momčadi potpuno neutralizirale jedna drugu i ostale bez učinka prema naprijed.
Sanches donio prevagu
Nastavak nije ponudio mnogo toga novoga. Santos jeste ubacio Renata Sanchesa i on jeste donio izvjesnu energiju i pokretljivost u sredini za svoju momčad, pa je između 55. i 70. minute izgledalo kao da Hrvatska pada, a Čačićeva reakcija je opet izostala. Srećom, nije i reakcija momčadi na terenu, pa su spustili loptu na zemlju i izbjegli paniku, polako uvodivši utakmicu u završnicu. Međutim, ono što je silno nedostajalo, ono što je Čačić morao unijeti u ovu momčad rotacijom, jesu nedostatak agresivnosti prema naprijed, ali i barem par sviježih nogu.
Prihvatio je izbornik Hrvatske ono što mu je Portugalac nametnuo i zadovoljio se mrtvom i nezanimljivom utakmicom, iako je protivnik djelovao dovoljno preplašen i zreo za nokaut. I kada je bilo jasno da se Portugal potrošio – s danom manje odmora – Čačić nije reagirao; umorni Mandžukić je ostao predugo na terenu, Pjaca ušao prekasno, i Hrvatska nije iskoristila ono što je izdaleka izgledalo kao dobra prilika za napad.
Najdosadnija utakmica turnira
Ne bi bilo fer prešutjeti da je ovo vrlo vjerojatno – iako je konkurencija žestoka – bila jedna od dosadnijih utakmica na ovom turniru. Portugal je uspješno anulirao Hrvatsku, ali u isto vrijeme čini se neutralizirao i svoje najjače oružje , koji je bio maltene nevidljiv. Kako je vrijeme prolazilo, uključujući i produžetke, živci su postajali tanji i obje momčadi su se počele (još više!) plašiti vlastite sjene. Međutim, u posljednjih pet minuta, dok smo svi čekali penale, Hrvatska je zaigrala onako kako je mogla i trebala i ranije – napali su, nekoliko opasnih centaršuteva u kazneni prostor, činilo se da se Portugalci gube i da samo gledaju u semafor. Spasila ih je nepreciznost Vatrenih, a onda i stativa.
