Pojam hranidbenog lanca za gotovo sve ekosustave
predstavlja jako pojednostavljenu apstrakciju, tako da
je bliži stvarnosti pojam hranidbena mreža kako bi se bar
djelomično izrazila sva kompleksnost različitih načina hranidbe.
Tako izgleda i hranidbeni lanac u šumi.
Hranidbeni lanac je linearna mreža veza unutar hranidbene mreže
počevši od organizama proizvođača (kao što su trava ili stabla,
koja koriste zračenje sa Sunca za proizvodnju svoje hrane) i
završavajući sa krajnjim vrstama grabežljivaca (kao što je grizli
medvjed ili kit ubojica).
Pojednostavljeno, hranidbeni lanac izgrađuju primarni
proizvođači (autotrofni organizmi), potrošači (konzumenti) i
razlagači, a nastoji prikazati odnose ishrane između
članova hranidbenog lanca. U hranidbenom lancu brojnost i
biomasa svakog idućeg člana mora biti sve manja u odnosu na
prethodnog člana.
