U prošlosti, Zemlja je bila užarena, stvorena od vrućeg kamenja - magme. Vremenom se hladila i stvrdnjavala čime se stvorila Zemljina kora. Međutim, Zemlja danas nije potpuno hladna. U njezinoj jezgri nalaze i se i dalje vruća magma koja, kada izbije na površinu postaje lava. Mjesta na Zemljinoj kori gdje lava izlazi na površinu nazivaju se vulkani. Vulkani su najčešće na rubovima litosfernih ploča. Najveći dio vulkana je vulkanska kupola, dok se na vrhu kupole nalazi krater. Vulkan može imati glavni i više sporednih kratera. Bitno utječu na oblikovanje Zemljinog reljefa. Postoje razni oblici vulkana, primjerice aktivni, neaktivni, podmorski.
Vulkani, dakle, obično nastaju na mjestima tektonskih dubokih pukotina u kojima vrući plinovi i lava stvaraju otvore koje izbijaju na površinu zemlje. Mnogi vulkani na Zemlji su još uvijek aktivni te su, primjerice, stvorili nove otoke.
Lava može izbiti na površinu zemlje na dva načina:
- izlijevanjem, kada magma izbija polagano i jednolično (primjer nastajanja otoka)
- erupcijom, kada magma izbija eksplozivno (popraćeni su potresima i tsunamijima).
Budući da se jezgra Zemljine kore nije u potpunosti ohladila, novi vulkani i dalje mogu nastajati izbacivanjem lave na površinu Zemlje.
