Nakon što su dominirali Zemljom više od 160 milijuna godina, dinosauri su konačno dočekali svoju propast zahvaljujući posjetitelju iz svemira. Prije otprilike 66 milijuna godina, asteroid veličine najmanje 10 kilometara zadao je svijetu dinosaura razoran udarac, izazvavši potrese, tsunamije, vulkanske erupcije i klimatske katastrofe koje su ubrzo dovele do izumiranja 75% svih živih bića.
Ali usprkos svemu, sam planet je preživio. Znači li to da je naš planet imun na asteroidni Armagedon? Ako zastrašujući asteroid koji ubija dinosaure nije bio dovoljan za kraj svijeta, što bi onda trebalo? Može li svemirska stijena zapravo uništiti cijelu Zemlju - i kolika bi morala biti? Kratak odgovor je: vjerojatno bi bio potreban kamen velik poput planeta da uništi naš planet. Ali bilo bi potrebno daleko, daleko manje da se uništi život na Zemlji - ili većinu života, za ljude to dođe na isto.
Ni udar veličine Marsa nije razorio Zemlju
"Objekt veći od Marsa udario je u Zemlju rano u njezinoj povijesti i stvorio Mjesec, a da nije uništio Zemlju", rekao je za Live Science Brian Toon, profesor atmosferskih i oceanskih znanosti na Sveučilištu Colorado Boulder koji je proučavao udare asteroida. Toon se poziva na hipotezu o divovskom udaru — znanstvenu teoriju koja sugerira da se planet veličine Marsa po imenu Theia sudario sa Zemljom prije 4,5 milijardi godina, lansirajući salvu kamenih krhotina u svemir koje su se na kraju spojile u naš Mjesec. (Mars mjeri oko 6700 km u širinu — više od 500 puta više od širine asteroida koji uništava dinosaure).
Umjesto da uništi naš planet, znanstvenici teoretiziraju da se dio Theijine jezgre i plašta stopio s našim, ostajući pod nogama u nadolazećim eonima kada se prvi život razvio. Stručnjaci se ne slažu oko toga je li ovaj drevni sudar bio izravan ili je okrhnuo Zemlju, ali nema sumnje da bi Theia izbrisala baš sav život, ako je uopće bilo ičeg živog na Zemlji u to vrijeme. (Znanstvenici misle da se život mogao pojaviti prije 4,4 milijarde godina, nekoliko milijuna godina nakon udara Theije.)
Svaki objekt veličine 1 km 'donio bi propast civilizacije'
Kao što pokazuje masovno izumiranje ne-ptičjih dinosaura, potrebno je daleko manje od odmetnutog planeta da se ozbiljno uništi život na Zemlji, čak i ako sam planet ostane. NASA smatra svaki svemirski kamen potencijalnom opasnošću ako ima najmanje 140 metara u promjeru i kruži unutar 7,4 milijuna km od Zemlje. Udarac takvog kamena mogao bi izbrisati cijeli grad i opustošiti zemlju oko njega, prema NASA-i.
Sudar s većom stijenom, širokom najmanje 1 km, "vjerojatno bi donio kraj civilizacije" oslobađanjem globalnih klimatskih katastrofa, rekao je Gerrit L. Verschuur, astrofizičar s koledža Rhodes u Memphisu za Scientific American. A kad bi danas stigao udarni element veličine asteroida koji ubija dinosaurce, to bi vjerojatno dovelo do izumiranja ljudi (i bezbrojnih drugih vrsta). "Općenito govoreći, početni udar stvara ogromnu vatrenu kuglu koja ubija svakoga tko je vidi", rekao je Verschuur. "Tada prašina od udara i dim od požara okružuju Zemlju, gurajući naš planet u takozvanu udarnu zimu."
Bez sunca nema ni biljaka
Tijekom ovog "umjetnog" godišnjeg doba, toliko prašine i štetnih plinova zasjenilo bi nebo da biljke više ne bi mogle pretvoriti sunčevu svjetlost u energiju putem fotosinteze. Biljni bi svijet nestao diljem svijeta, a uskoro bi slijedile i životinje. Samo vrlo male životinje koje žive na tlu (poput naših ranih predaka sisavaca) imale bi šanse za preživljavanje.
Razumljivo, NASA i druge svemirske agencije vrlo ozbiljno shvaćaju prijetnju od udara asteroida, pomno prateći tisuće potencijalnih udara u našem Sunčevom sustavu. Dobra vijest je da nema prijetnje da će neki potencijalno opasni asteroid dosegnuti naš planet barem sljedećih 100 godina.
Prvi put imamo nešto čime se možemo braniti
I, ako bi potencijalno opasan svemirski kamen neočekivano promijenio kurs i stavio naš planet na nišan, NASA testira plan kako se nositi s tim. Dana 26. rujna, svemirska agencija udarila je raketu bez posade u asteroid širine 525 stopa (160 m) nazvan Dimorphos, u nadi da će malo promijeniti putanju svemirske stijene.
Srećom, Dimorphos nije krenuo prema Zemlji. No kroz ovu misiju - poznatu kao Test dvostrukog preusmjeravanja asteroida (DART) - NASA se nada da će testirati je li zabijanje letjelice u asteroid održivo sredstvo planetarne obrane od budućih strahova od udara asteroida.
