Žene su ludile za njim, ali on je želio samo najslavnijeg glumca tog doba, koji je na njemu gasio opuške

James se rodio u gradu Marion u Indiani 1931., ali se već 1935. preselio u Kaliforniju. Kao devetogodišnjak je ostao bez majke. To je ostavilo velik trag na njegov život.

Nakon majčine smrti, James se s ocem vratio u Fairmont i upisao srednju školu. Tijekom srednje škole najviše je vremena provodio baveći se košarkom i atletikom.

Nakon završetka srednje škole upisao je fakultet u Los Angelesu, gdje je živio s ocem i maćehom. Uskoro zbog turbulentnih odnosa s ocem i maćem napušta "obiteljski dom", studij i odlazi u New York kako bi se okušao u filmskoj industriji.

Kako nije imao puno novca, radio je na parkingu ispred CBS studija. Iako je tijekom svog kratkog života bio višestruko nagrađivani glumac, njegov prvi glumački posao bio je u reklami za gazirano piće.

Nakon nekoliko manjih uloga zapaža ga filmski i kazališni redatelj Elia Kazan. Već nakon prve glavne uloge u filmu "Istočno od raja" ostvaruje zapaženi uspjeh. Za ovaj je film dobio Oscara za najboljeg glavnog glumca.

U filmu "Buntovnik bez razloga", iz 1955. godine glumi mladića Jima Starka zbog kojeg se cijela obitelj mora preseliti. Naime, Jim se ne može skrasiti ni u novoj sredini te nema snage odbiti najbesmislenije izazove za dokazivanje hrabrosti.

U filmu "Div" iz 1956. glumi Jett Rinka i uspješno dočarava i scene gnjeva sredovječna razočaranog muškarca sklona alkoholu.

Osim što je ostao poznat po svojim filmskim ulogama, puno se pričalo i o njegovoj seksualnoj orijentaciji.

U knjizi "James Dean: Sutra nikad ne dolazi" obavljenoj 2016. godine, autori navode da su James Dean i jedan od najboljih glumaca svih vremena, Marlon Brando, bili u ljubavnoj vezi.

"James je bio do ušiju zaljubljen u Branda i ispunjavao mu je sve želje. No Brando nije bio zaljubljen u Deana. On je bio zaljubljen u Branda", potvrdila je glumica Stella Adler u spomenutoj knjizi. Deanov prijatelj Stanley Haggart otkrio je kako je Brando Deana koristio samo za svoje sebične interese. Opisao je trenutak kada je vidio rane od opušaka na Deanu: "Bio sam spreman zvati policiju da uhite brutalnog ku****** sina, no Jimmy mi je tad rekao da je on tražio od Marlona da mu to radi. Prvi sam put shvatio kakav je mazohist James bio, ili barem postajao".

U knjizi se također otkriva kako je James Dean ušao i seksualne odnose s Waltom Disneyjem, a među njegovim ljubavnicima spominje se i glumac Steve McQueen.

Godine 1955. poginuo je u automobilskoj nesreći. Novim Porscheom zabio se u drugi automobil. Sudar je bio frontalni, a Dean je od jačine udarca slomio vrat i na mjestu umro. Bilo mu je 24 godine. Postao je prvi glumac koji je posthumno nominiran za nagradu Oscar.