Modul na napuhivanje Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), kojeg je izgradila tvrtka Bigelow Aerospace iz Las Vegasa, lansiran je na ISS na leđima SpaceX-ove kapsule Dragon 8. travnja. Zatim se u subotu, 16. travnja pričvrstio na Tranquility modul pomoću robotske ruke. Proces je trajao preko 4 sata.
Ovo je prva nova 'prostorija' koja je instalirana na ISS još od Leonarda, skladišnog modula koji je postavljen prije više od pet godina.
No instalacija BEAM-a još nije gotova. Sam modul lansiran je u kompaktnom obliku, i neće biti napuhan do kraja svibnja, kada će mu volumen narasti oko pet puta. Konkretnije, narasti će od 2.1 metra širine i 2.4 metra dužine na 3 metra širine i 4 metra dužine.
Isto tako, ne radi se o pravom modulu za ISS, jer ga astronauti neće koristiti ni za kakve operacije na postaji, čak ni kao skladišni prostor. Umjesto toga, nekoliko će senzora unutar BEAM-a proučavati kako modul podnaša svemirske uvijete, mjeriti će količinu radijacije, pritisak, i pratiti svaki udar svemirskog otpada, a nakon dvije godine modul će se otkačiti od postaje i izgorjeti u atmosferi.
Hoteli u svemiru
Ako testovi prođu bez problema Bigelow Aerospace planira za budućnost veće i bolje module nanapuhivanje. Nedavno su potpisali dogovor s tvrtkom United Launch Alliance (ULA) za lansiranje većeg habitata, nazvanog B330, tijekom 2020. godine. Taj će habitat biti ili spojen s ISS-om ili postavljen sam u posebnu orbitu, te možda formirati dio nove privatne svemirske postaje.
Kasnije se planira lansiranje višestrukih B330 habitata koje bi se sve spojilo u svemiru i tako stvorilo 'svemirski hotel' koji bi mogli posjećivati turisti pomoću jednog od nekoliko privatnih svemirskih brodova koji su trenutno u razvoju. Čak se razmatra i korištenje habitata na napuhivanje u misijama putovanja na Mars ili Mjesec kako bi se uštedio prostor pri lansiranju.
Uspješna demonstracija da BEAM radi bez problema biti će važan korak ka tom cilju. ISS sada ima novu prostoriju, koja bi mogla iz korijena promjeniti način leta u svemir. https://www.youtube.com/watch?v=a8Q49Mss9iw
