Sekvencirajući po prvi put genom morskog konjica (Hippocampus), znanstvenici su otkrili genetsku podlogu nekih osobitosti te ribe jedinstvenog izgleda koja živi u obalnim vodama diljem svijeta.
Morski konjici puni su čudnovatosti. Mužjaci, a ne ženke, donose žive mlade na svijet. Plivaju okomito, a ne vodoravno. Imaju glave poput konjskih, cjevaste njuške, ali su bezubi. Za zaštitu od jakih struja imaju repove koji im omogućuju da se pričvrste za morsku travu ili koralje.
Tijelo im je prekriveno koščatim ljuskama, ali suprotno od većine riba nemaju uobičajene peraje. Oči im rade svako za sebe, što im omogućuje da istovremeno gledaju naprijed i natrag. I mogu mijenjati boje kako bi se kamuflirali.
Primjer bogate evolucije
"To su ikoničke životinje, jedan od primjera bogate evolucije", rekao je evolucijski biolog i genetičar Axel Meyer sa sveučilišta u Kostanzu, jedan od znanstvenika koji su objavili studiju o morskim konjicima u časopisu Nature.
"Njihov se broj smanjuje zbog uništenja staništa i ljudskog djelovanja", dodao je drugi autor studije, singapurski molekularni biolog Byrappa Venkatesh.
Znanstvenici su analizirali genom azijskog morskog konjica tigrastog repa koji može narasti do 10 centimetara i ima najbržu stopu molekularne evolucije od svih riba kojima je do sada analiziran genom.
Mužjak morskog konjica ima trbušnu vrećicu za potomstvo. Ženka tijekom parenja polaže jajašca u tu vrećicu. Mužjak ih unutra oplodi i nosi do sazrijevanja te potom žive mladunce otpušta u more.
Gen koji je odgovoran za leženje jajašaca kod drugih riba u morskih se konjica duplicirao, preuzeo novu ulogu i omogućio razvoj "muške trudnoće", utvrdili su znanstvenici.
Geni koji su kod ljudi i ostalih životinja odgovorni za razvoj zuba kod morskog konjica su mutirali i izgubili funkcionalnost. Kako nemaju zube, morski konjici se koriste njuškom za usisavanje planktona i ostalog sitnog plijena.
Utvrđeno je i da morski konjic nema gene koji su zaduženi za stvaranje peraja kod drugih riba. Umjesto toga, konjici plivaju malom perajom na leđima kojom brzo udaraju, a za navigaciju im služe sitne peraje na stražnjoj strani vrata.
