Chuck Yeager, pilot iz Drugog svjetskog rata i prvi čovjek koji je letio brže od zvuka, umro je u ponedjeljak u 97. godini, objavila je njegova supruga.
"S velikom tugom moram vam reći da je moja ljubav života, general Chuck Yeager, umro u 9 sati", objavila je pilotova supruga na Twitteru. "Nevjerojatan, plodan život. Najvećeg američkog pilota i njegovu ostavštinu punu snage, avanture i patriotizma uvijek ćemo pamtiti", dodala je, ne otkrivši uzrok smrti.
Probio zvučni zid
Yeager je ušao u povijest 1947. probijanjem zvučnog zida u eksperimentalnoj letjelici Bell X-1, što je otvorilo put američkom svemirskom programu.
"To nam je omogućilo svemir, Ratove zvijezda, satelite", rekao je Yeager 2007. u razgovoru za agenciju France Presse.
Charles Elwood Yeager rođen je 13. veljače 1923. u gradiću Myra u Zapadnoj Virginiji, a odrastao je uz oca automehaničara. Američkim zračnim snagama pridružuje se u rujnu 1941., tri mjeseca uoči američkog ulaska u Drugi svjetski rat. Borbene misije je započeo u veljači 1944. iz Engleske, kad je leteći zrakoplovom P-51 Mustang oborio njemački Me-109.
Najbrži živući čovjek
I on je bio oboren na neprijateljskom teritoriju u ožujku 1944., no uspio se vratiti svojoj jedinici uz pomoć francuskog pokreta otpora. Potom se nastavio uspješno boriti i u jednom letu uspio 'skinuti' čak pet njemačkih zrakoplova Me-109, a u drugom četiri modela FW-190.
No u povijest je ušao 14. listopada 1947. kad je kao testni pilot probio zvučni zid u zrakoplovu Bell X-1 na raketni pogon. Tada je prozvan „najbržim živućim čovjekom“. X-1 je ispušten iz bombardera B-29 na visini od 13,7 tisuća metara, a Yeager je potom letio brzinom bržom od zvuka (1 mah), odnosno 1130 kilometara na sat.
Yeagerov kolega Chalmers „Slick“ Goodlin, također testni pilot, jednom je zrakoplov X-1 nazvao „metkom s krilima“. Taj zrakoplov doista je osmišljen po metku kalibra .50, s kratkim krilima i šiljastim nosom. Letjelica je danas u Nacionalnom muzeju avijacije i svemira u Washingtonu.
Yeagerovi rekordi
Yeager je prije svog povijesnog leta dobio savjete pukovnika Alberta Boyda, čelnika programa nadzvučnih letova.
„Prijeđi jedan Mach što je prije moguće, nemoj se previše naprezati i nemoj osramotiti zračne snage“, rekao mu je tada. „Učinio sam ono što nam je 'stari' da napravim“, kazao je Yeager.
Njegovo postignuće 1983. je prikazano u slavnom filmu „The Right Stuff“, na hrvatski prevedenom „Put u svemir“, koji se temelji na knjizi Toma Wolfea. Osvojio je osvojio četiri Oscara od osam nominacija. Sam Shepard je za ulogu Yeagera bio nominiran za najbolju sporednu ulogu.
Slavni pilot će postaviti još niz letačkih rekorda, no većinu ostatka karijere provest će kao vojni zapovjednik. Umirovio se 1975. nakon više od 10 tisuća sati leta u oko 360 raznih zrakoplova. U Kuću slavnih avijacije ušao je 1973., a nastavio je letjeti i u kasnijoj dobi, pa je zvučni zid probio i u 89. godini.
