Otkako je Covid-19 zaustavio svijet 2020. godine, znanstvenici analiziraju koja bi mogla biti sljedeća globalna pandemija. Mnogi su svoja istraživanja usmjerili na hipotetsku budućnost "Bolesti X". Međutim, prema novoj studiji - odgovor leži na Arktiku. Znanstvenici su upozorili da bi topljenje leda na Sjevernom polu moglo osloboditi zombi-viruse. "Metuzalemski mikrobi" mogu ostati neaktivni u tlu i tijelima smrznutih životinja desecima tisuća godina.
Ali, kako se Zemlja zagrijava i permafrost se otapa, znanstvenici su zabrinuti da bi drevne bolesti mogle zaraziti ljude. dr. Khaled Abass sa Sveučilišta u Sharjahu kaže:
"Klimatske promjene nisu samo otapanje leda - one otapaju barijere između ekosustava, životinja i ljudi. Otapanje permafrosta, odnosno vječnog leda, moglo bi čak osloboditi drevne bakterije ili viruse koji su bili smrznuti tisućama godina", rekao je. Više od desetljeća znanstvenici su svjesni da bakterije i virusi smrznuti na Arktiku još uvijek mogu zaraziti žive organizme. Izolirali su viruse 2014. godine iz sibirskog permafrosta i dokazali da još uvijek mogu zaraziti žive stanice unatoč tome što su bili zamrznuti tisućama godina.
Slično tome, 2023. godine znanstvenici su uspješno oživili virus amebe koji je bio zamrznut 48.500 godina. Međutim, rizici nisu ograničeni na područja vječnog leda, budući da se neaktivni patogeni mogu pronaći i u velikim ledenim tijelima poput ledenjaka. Prošle su godine znanstvenici pronašli 1.700 drevnih virusa koji vrebaju duboko u ledenjaku u zapadnoj Kini, od kojih većina nikada prije nije viđena.
Zastrašujući broj virusa skriven pod ledom
Virusi datiraju čak 41.000 godina unatrag i preživjeli su tri velike promjene iz hladnih u tople klime. Iako su ovi virusi sigurni sve dok ostanu zakopani u vječnom ledu, velika zabrinutost klimatologa je da možda neće dugo ostati takvi.
Kada se led ili vječni led poremete ili tope, svi mikrobi koji se nalaze u njima ispuštaju se u okoliš - a mnogi bi od njih mogli biti opasni. Na primjer, istraživači su otkrili drevnog rođaka virusa afričke svinjske kuge, Pacmanvirusa lupusa. Pronađen je kako se otapa iz 27.000 godina starih crijeva smrznutog sibirskog vuka. Unatoč tome što je bio zamrznut od srednjeg kamenog doba, taj je virus još uvijek mogao zaraziti i ubiti amebe u laboratoriju.
Znanstvenici procjenjuju da, prema trenutačnim stopama, četiri sekstilijuna stanica svake godine pobjegne iz vječnog leda. Dok istraživači procjenjuju da bi samo jedan od 100 drevnih patogena mogao poremetiti ekosustav, sama količina mikroba koji su pobjegli čini opasni incident vjerojatnijim.
Na primjer, 2016. spore antraksa pobjegle su iz lešine životinje koja je bila zamrznuta u sibirskom vječnom ledu 75 godina, ostavivši desetke hospitaliziranih i jedno dijete mrtvo.
Ipak, veći je rizik da se bolest razvije u životinjskoj populaciji, gdje sve veći kontakt s ljudima čini vjerojatnijim da će bolest prijeći na ljude kao "zoonotska" bolest.
Naša tijela nemaju obranu protiv tih infekcija
Prema istraživačima, oko tri četvrtine svih poznatih infekcija kod ljudi su zoonoze (zarazne bolesti zajedničke ljudima i nekim životinjama), uključujući one pronađene na Arktiku.
Ako je zoonoza nastala iz stanja mirovanja na zaleđenom Arktiku, naša tijela možda nemaju obranu potrebnu za borbu protiv infekcije. Ova vrsta infekcije mogla bi dovesti do posebno opasne pandemije koju je teško kontrolirati.
"Klimatske promjene i zagađenje utječu na zdravlje životinja i ljudi—naše istraživanje je istraživalo kako su te dvije sile međusobno povezane. Budući da se Arktik zagrijava brže od većine drugih dijelova svijeta, svjedoci smo promjenama u okolišu, kao što je topljenje permafrosta i pomicanje ekosustava, koje bi mogle pomoći u širenju zaraznih bolesti između životinja i ljudi", kaže dr. Abbas.
Istraživači upozoravaju da su arktičke regije posebno opasno polazište za pandemiju jer regija ima tako malo medicinske infrastrukture. Već ističu da su se zoonotske bolesti poput hantavirusne hemoragijske groznice i parazita Toxoplasma gondii proširile arktičkom regijom. Međutim, dr. Abbas upozorava: "Ono što se događa na Arktiku ne ostaje na Arktiku."
"Ekološki stresori koje smo proučavali imaju efekte valova koji sežu daleko izvan polarnih regija", dodaje.
Što je vječni led i što se događa ako se otopi?
Vječni led je trajno smrznuti sloj ispod površine Zemlje koji se nalazi u arktičkim regijama kao što su Aljaska, Sibir i Kanada. Obično se sastoji od zemlje, šljunka i pijeska povezanih ledom i klasificira se kao tlo koje je bilo ispod nule najmanje dvije godine.
Procjenjuje se da je 1.500 milijardi tona ugljika pohranjeno u svjetskom vječnom ledu - više od dvostruko veće količine od one u atmosferi. Ugljik dolazi u obliku drevne vegetacije i tla koje je ostalo zamrznuto tisućljećima.
Kad bi globalno zatopljenje otopilo svjetski vječni led, moglo bi se osloboditi tisuće tona ugljičnog dioksida i metana u atmosferu. Budući da su neka područja vječnog leda ostala zamrznuta tisućama godina, to je od posebnog interesa za znanstvenike. Drevni ostaci pronađeni u vječnom ledu jedni su od najpotpunijih ikad pronađenih jer led sprečava raspadanje organske tvari.
Brojna tijela stara 2.500 godina koje je u Sibiru zakopala skupina nomada poznatih kao Skiti pronađena su s još uvijek netaknutom tetoviranom kožom. Leš bebe mamuta otkriven na ruskoj arktičkoj obali 2010. i dalje je imao pramenove dlake unatoč tome što je star više od 39.000 godina.
Vječni led se također koristi u proučavanju Zemljine geološke povijesti jer se tlo i minerali koji su tisućama godina zakopani duboko u arktičkim regijama mogu danas iskopati i proučavati.
POGLEDAJTE VIDEO: Raste broj zaraženih covidom, ali ne i zabrinutost: 'Živimo s tim, ako se netko prehladi, prehladio se'
