Američka vlada provela je u subotu rano ujutro 13. i posljednje savezno smaknuće u mandatu Donalda Trumpa, samo četiri dana prije inauguracije izabranog predsjednika Joea Bidena koji je obećao da će pokušati ukinuti smrtnu kaznu.
Dustin Higgs (48) proglašen je mrtvim u 7,23 po srednjoeuropskom vremenu, prema saveznoj upravi za zatvore.
Savezni prizivni sud naredio je odgodu, no konzervativna većina Vrhovnog suda otvorila je put za davanje smrtonosne injekcije Higgsu poništavanjem te odluke.
Higgs je osuđen na smrt 2001. zbog otmice i ubojstva tri žene u saveznom rezervatu divljih životinja u Marylandu 1996. godine: Tanjie Jackson, Tamike Black and Mishann Chinn.
Ministarstvo pravosuđa odlučilo ga je pogubiti smrtonosnom injekcijom pentobarbitala, snažnog barbiturata, u zatvoru u Terre Haute, u državi Indiani.
Odluka Vrhovnog suda u petak bila je u skladu s njegovim ranijim odlukama kojima je odbacio sve odluke nižih sudova o odgodi saveznih smaknuća otkako su nastavljena prošle godine.
Prošle godine savezna je vlada smaknula deset ljudi, tri puta više nego u proteklih šest desetljeća, što je prvi put da je provela više pogubljenja nego sve američke države zajedno, pokazuje baza podataka Informacijskog centra za smrtne kazne. Manjina od 50 saveznih država još uvijek provodi smaknuća.
Kraj Trumpovog vala pogubljenja
Higgs je 13. osoba koju je smaknula američka vlada u valu pogubljenja koje je prošlog ljeta pokrenuo Trump, republikanac i snažan zagovornik smrtne kazne, nakon 17-godišnje stanke na saveznoj razini. Prije Trumpa savezna je vlada smaknula samo tri osobe od 1963.
Nakon neuspjelog trostrukog 'spoja' s tri žene, Higgs i njegov suučesnik Willis Haynes ponudili su se da će ih odvesti kući, ali su ih umjesto toga odvezli u utočište za istraživanje Patuxent. Tužitelji su rekli da je Higgs dao Haynesu pištolj i rekao mu da puca u tri žene. Haynes, koji je priznao da je pucao, osuđen je na doživotni zatvor, dok je Higgs osuđen na smrt na odvojenom suđenju. Higgsovi odvjetnici smatrali su da zbog te razlike u presudama postoji osnova za njegovo pomilovanje.
Vrhovni sud pristao je na zahtjev ministarstva pravosuđa da poništi odluku nižeg suda kojom je odgođeno izvršenje smrtne kazne do rješavanja pravnog spora o tome da savezni zakon zahtijeva da se smaknuće provede na način države u kojoj je osuđen, a Maryland je u međuvremenu ukinuo smrtnu kaznu.
Ministarstvo pravosuđa neuspješno je tražilo novu odluku od saveznog suca u Marylandu kojom bi se omogućilo smaknuće Higgsa prema postupku koji koristi Indiana, država koja još uvijek dopušta smrtonosne injekcije.
Četvrti američki okružni prizivni sud odredio je saslušanje o tom pitanju za 27. siječnja, gotovo dva tjedna nakon predviđenog smaknuća i odgodio smaknuće. Međutim, Vrhovni sud je poništio odgodu smaknuća.
Zatvorenici osuđeni na smrt s covidom-19
Higgsu i još jednom osuđeniku na smrt, Coreyu Johnsonu, dijagnosticiran je covid-19 u prosincu, ali je Vrhovni sud odbacio u srijedu odluku saveznog suca u Washingtonu kojom je odgođeno njihovo smaknuće za nekoliko tjedana kako bi se uspjeli oporaviti. Ministarstvo pravosuđa provelo je pogubljenje Johnsona u četvrtak navečer.
Nakon što je Američka unija za civilne slobode (ACLU) podnijela tužbu u ime drugih zatvorenika u zatvorskom komplesu, savezna sutkinja u Indiani odlučila je da se pogubljenja Johnsona i Higgsa mogu provesti samo ako Ured za zatvore primijeni nekoliko mjera za zaustavljanje širenja covida-19.
Jedna od mjera koje je naredila sutkinja Jane Magnus-Stinson bila je da zatvorski dužnosnici i oni koji provode smaknuće nose maske, ali svjedoci iz medija i Johnsonov duhovni savjetnik, vlč. Bill Breeden, rekli su da barem jedan od dvojice dužnosnika u prostoriji nisu imali masku više minuta.
ACLU je neuspješno tražio od sutkinje da utvrdi da Ured za zatvore nije poštovao sud i naredi zaustavljanje Higgsovog pogubljenja. Na pitanje zašto se to ne smatra nepoštovanjem suda, Ured za zatvorske kazne odgovorio je u četvrtak navečer da zahtjev za nošenje maski nije bio jasno definiran te da su dužnosnici morali skinuti masku ili je ne stavljati zbog "jasne komunikacije".
Alexa Cave, Higgsova sestra, otputovala je u Terre Haute sa svojim odraslim sinom kako bi bila svjedokom ako se smaknuće održi i rekla je da se molila za nešto što bi ga odgodilo. Doživotni zatvor bio bi pravednija kazna, kazala je ona dodavši da je razgovarala telefonski s njim više puta tjedno.
"Oni uopće nemaju slobodu u bilo kojem smislu te riječi", izjavila je u intervjuu. "Koja je svrha toga da te ubiju? To neće ništa vratiti."
