Svemirska letjelica Messenger u četvrtak treba udariti o površinu Merkura, planeta najbližeg Suncu, čime će se okončati 11 godina duga misija američke svemirske agencije NASA-e.
Nakon 77 milijuna kilometara prijeđenih otkako je bila lansirana u kolovozu 2004., letjelica je provela četiri godine u orbiti vrućeg, stjenovitog planeta pri čemu je načinila više od 270.000 snimaka i mapirala dotad neviđene predjele.
Messengerovo najvažnije otkriće je zapravo potvrda stare hipoteze da Merkur, najmanji planet Sunčeva sustava, ima velike zalihe smrznute vode oko svojih polova.
Znanstvenici su kazali da postoje dokazi golemih količina vodika konzistentnih s čistom ledenom vodom. To je otkriće pridonijelo boljem razumijevanju formiranja Zemlje i porijekla vode i organskih tvari.
Messenger je prva svemirska letjelica u orbiti Merkura otkako je NASA-in Mariner 10 kružio oko njega 1974. i 1975.
Kada Messenger konačno udari u Merkur brzinom od 8.750 milja na sat, stvorit će krater 16 metara promjera na njegovoj površini.
Udar se očekuje oko 21 sat 26 minuta po srednjoeuropskom vremenu.
U vrijeme udara Messenger će biti izvan pogleda kontrolne misije na sveučilištu John Hopkins University Applied Physics Laboratory u Marylandu, što znači da će proteći barem 30 minuta da se potvrdi pad.
