Sjeverna Ukrajina. Na napuštenoj benzinskoj postaji novinare čeka pet automobila s ruskim dobrovoljcima. Bore se na strani Ukrajine.
Ruske paravojne skupine, koje sebe nazivaju Ruski dobrovoljački korpus (RVC) i Legija Slobodne Rusije, kažu za Kyiv Independent da su se borile uz Ukrajinu na nekima od najžešćih točaka rata, uključujući ukrajinski Donbas.
Sada, tvrde da su pokušali prenijeti borbu u Rusiju. Makar na kratko.
Držali ruski teritorij pod okupacijom
Iako su mnogi detalji operacije još uvijek nejasni, prekogranični upad u Belgorodsku oblast, koja graniči s Ukrajinom, najhrabrija je operacija od početka ruske invazije.
Početkom ožujka, upad Dobrovoljačkog korpusa u rusku oblast Brjansk bio je sličan, ali puno kraći pothvat.
Korpus vodi Denis Kapustin, poznat pod nadimkom White Rex i povezan s ruskom krajnjom desnicom. Priča da je operacija, koja je započela 22. svibnja završila dan kasnije kada se neobjavljeni broj vojnika vratio u Ukrajinu. Tvrdi da su njegovi vojnici zadobili samo dvije lakše ozljede.
"Mislim da se svaki prelazak državne granice s Ruskom Federacijom i uspješan povratak svakako može nazvati uspjehom", govori Kapustin novinarima.
Prema njegovim riječima, njegova grupa je tijekom operacije držala "oko 42 četvorna kilometra" zemlje u Rusiji "prilično dugo".
'Moguće je boriti se protiv tiranina'
Na upit novinara, što Volonterski korpus ovim operacijama želi dokazati ruskoj javnosti, Kapustin kaže: da ranjivost režima u Kremlju i ovlasti ruskog predsjednika Vladimira Putina "nisu neograničene".
"Želim dokazati (Rusima) da je moguće boriti se protiv tiranina", kaže je Kapustin. "FSB (Federalna služba sigurnosti) može tući, kontrolirati i mučiti nenaoružane (ruske građane). Ali čim naiđu na pravi oružani otpor, oni bježe."
Kako bi prenijeli svoju poruku ruskom narodu, skupina se konzultirala s ukrajinskom vojskom i primila konkretnu pomoć - medicinsku podršku za ranjene vojnike.
Ipak, puno je nepoznanica o dvije ruske jedinice za koje se govori da se bore za Ukrajinu, uključujući njihovu veličinu i uloge koje su preuzele tijekom rata do sada.
Sumnjivo podrijetlo zapadnog oružja
Ukrajinska javnost dugo je bila skeptična prema sudjelovanju jedinica u aktivnim borbama zbog nedostatka vizualnih dokaza, a neki su također postavljali pitanje zašto nema izvješća o njihovim gubicima.
Dok su jedinice preuzele odgovornost za upad, Rusija je odmah optužila "diverzantsku skupinu" ukrajinske vojske za pokretanje prekograničnog napada. Tvrdnja je to koju je Kijev odmah negirao.
Dvije jedinice kažu da surađuju s ukrajinskom vojskom u njezinim redovima, ali "sve što radimo, svaka odluka koju donesemo iza državne granice je naša odluka", objašnjava Kapustin. Malo je vjerojatno da bi tako složena operacija bila moguća bez ukrajinskog izravnog vojnog zapovjedništva.
Nekoliko dana nakon upada, najveće pitanje ostaje podrijetlo američkih vojnih kamiona Humvee i MaxxPro – prikazanih u videima i slikama – koji su navodno završili u Rusiji.
SAD je Ukrajini osigurao ista vozila kao dio vojne pomoći od 37 milijardi dolara, ali Ukrajina poriče bilo kakvu umiješanost u nabavu oružja. Kapustin također niječe umiješanost zapadne opreme ili oružja unutar njegove skupine, dok Bijela kuća sada istražuje izvješća da su "američka oprema i vozila mogli biti uključeni" u borbe unutar ruskih granica.
Visoki ukrajinski dužnosnik, koji je želio ostati anoniman, kaže da SAD nije kontaktirao ukrajinsko vodstvo u vezi s incidentom u Belgorodu, a oko 20 vojnika koji su stajali zajedno ispred oklopnog vojnog vozila, "vojnog trofeja", tvrde da su ga donijeli iz svoje posljednje operacije u Rusiji.
Popularni nakon mobilizacije
Kapustinov Ruski dobrovoljački korpus, za koji kaže da je osnovan 22. kolovoza 2022., dobrovoljačka je postrojba koja se uglavnom sastoji od etničkih ruskih emigranata koji su živjeli u Ukrajini ili inozemstvu.
Iako je osnovana mnogo kasnije, Kapustin je rekao da su se neki dragovoljci borili u ratu od 2014. te u prvim mjesecima invazije 2022. Rečeno je da je Dobrovoljački korpus osnovan kako bi se ruskim državljanima olakšalo pridruživanje borbi protiv moskovske invazione vojske.
Kapustin tvrdi da korpus nastavlja primati mnogo prijava, tvrdeći da je njegova popularnost porasla baš u trenutku kada je Moskva objavila mobilizaciju, u rujnu 2022.
"Kada je počela mobilizacija u Rusiji, primali smo 200 prijava dnevno", govori. Starost boraca varira od 19 godina do srednjih 40-ih, kaže Kapustin, koji je i sam u kasnim 30-ima.
Kapustin je poznat i kao bivši borac mješovitih borilačkih vještina te po svojim vezama s drugim neonacističkim organizacijama diljem svijeta.
'Promijenit ćemo Rusiju'
Druga vojna postrojba, Legija Slobodne Rusije, osnovana je ranije, 11. ožujka 2022. godine. U travnju te godine, tri sada već bivša ruska vojnika – održali su konferenciju za novinare u Kijevu, na kojoj su rekli da su saznali za legiju dok su bili držani u ukrajinskom zarobljeništvu kao ratni zarobljenici i da su joj se odlučili pridružiti nakon svjedočenja brutalnosti Rusije u ratu protiv Ukrajine.
Glasnogovornik legije naziva se Cezar. Prema njemu, u Rusiji se sprema građanski rat usred sve veće podrške skupinama poput Legije slobodne Rusije i Ruskog dobrovoljačkog korpusa. Inzistira na tome da su borci jednostavno "mirotvorci" u Ukrajini, čiji je prioritet i dalje pomaganje Kijevu da dobije rat. Tvrdi ipak da destabilizacija Rusije nije u interesu njegove skupine.
"Samo želim otići kući i živjeti u miru", govori ovaj 49-godišnjak iz St. Petersburga. "Želim da Rusija prestane bombardirati Ukrajinu, samo želim da Rusija i Ukrajina žive u miru", dodaje.
Ceazr legiju opisuje kao "centrističkiju" od desničarskog Ruskog dobrovoljačkog korpusa. Legija se navodno uglavnom sastoji od ratnih zarobljenika koji su zarobljeni u Ukrajini i bivšeg vojnog osoblja s iskustvom i poznavanjem ruske vojne taktike.
"Promijenit ćemo Rusiju, oslobađajući teritorij i tamo stvarajući centre nove ruske moći", kaže Cezar za Kyiv Independent, ponavljajući da je Rusija "okupirana" od strane režima u Kremlju.
“Znamo da nas ljudi podržavaju i svakim danom je ta podrška sve veća”, dodaje.
Proglašeni terorističkom ogranizacijom
Sudjelovanje u grupama kao što su korpus i legija u Rusiji je kažnjivo te krši najmanje dva članka ruskog Kaznenog zakona za djelovanje protiv državnih interesa, a svaki donosi potencijalnu zatvorsku kaznu do 20 godina. Ruski Vrhovni sud je u ožujku ove godine priznao Legiju Slobodne Rusije kao "terorističku organizaciju čije je djelovanje zabranjeno na teritoriju Ruske Federacije".
Samo nekoliko dana nakon prekograničnog upada u Belgorodsku oblast, mnogo je toga još nejasno u vezi s operacijom. Cezar govori da je zadatak bio "izvesti dubinsko izviđanje u borbi", a ne doći do Belgoroda, regionalnog središta.
Njegova legija je poslijepodne 22. svibnja tvrdila da je s ruskim dobrovoljačkim korpusom "oslobodila" pogranično selo Kozinka i ušla u susjedni grad Graivoron. Ruske vlasti su tvrdile da se prekogranično ukrajinsko granatiranje dogodilo neposredno prije izbijanja borbi.
Upad je pokazao da "vojno-politički vrh Ruske Federacije apsolutno nije spreman za takve stvari", kazao je Kapustin novinarima.
Do večeri su lokalne vlasti najavile "protuterorističku operaciju" u Belgorodskoj oblasti, kao i da je "većina" stanovnika pograničnih sela napustila svoje domove.
Ukrajinci sve znali?
Dok Rusija kaže da je ojačala obranu u pograničnim regijama, upad sugerira suprotno. Vlasti Belgorodske oblasti navodno su potrošile gotovo 10 milijardi rubalja (oko 125 milijuna dolara) na "izgradnju zaštitnih struktura" u 2022.
Kremlj je pokušao optužiti Kijev da tim upadom nastoji odvratiti pozornost od gubitka Bahmuta. Ukrajina je te optužbe odbacila, a vojna obavještajna služba rekla je da su u operaciju uključene samo dvije ruske dobrovoljačke jedinice.
Visoki ukrajinski dužnosnici, uključujući predsjednika Volodimira Zelenskog, su šutjeli o borbenoj operaciji u Belgorodu. Najviši ukrajinski dužnosnik, koji je želio ostati anoniman, prethodno je potvrdio saznanja o takvoj operaciji.
Novi napadi u budućnosti
Ostaje nejasno jesu li ruske protuvladine skupine zauzele neko selo 22. ili 23. svibnja, prema analitičarima američkog Instituta za proučavanje rata (ISW), koji analizira rat u Ukrajini.
Kapustin iz Ruske dobrovoljačke skupine, međutim, govori da je 24. svibnja da je operacija "u tijeku".
"Definitivno ima različite faze, tako da prvu fazu smatramo uspješnom fazom – sada je gotova", objašnjava. "Ali operacija je u tijeku, to za sada mogu reći. To je tek početak. Rusko-ukrajinska granica je prilično duga, tako da će opet biti mjesta gdje će se stvari zahuktati", dodaje Kapustin, obećavajući nove napade u budućnosti.
